2023年夏天，当英超新赛季名单公布时，很少有人注意到“森森队”（Sunderland AFC）的名字。这支曾于2017年降级、此后多年在英冠甚至英甲挣扎的东北老派球队，在2022-23赛季通过英冠升级附加赛重返英超，已是意外。但真正令人惊讶的是，他们在2023-24赛季并未如多数升班马般迅速沉沦，反而在前半程屡次搅动积分榜。
桑德兰并非传统意义上的“新势力”，但对当代英超而言，他们确实久违。自2017年降级后，球队经历两次降入第三级别联赛的低谷，直到2021年被Kyrill Louis-Dreyfus收购，才逐步重建。2022-23赛季，他们在英冠附加赛决赛中1-0击败卢顿，时隔六年重返顶级联赛。彼时外界普遍预测他们将为保级而战。
然而，2023年8月19日，桑德兰在光明球场2-1逆转战胜托特纳姆热刺，成为赛季初最大冷门。阿马杜·奥纳纳首开纪录后，帕特里克·罗伯茨和克里斯·拉梅尔先后破门完成逆转。这场胜利不仅点燃了主场球迷的热情，也让媒体开始重新审视这支“新回归者”的成色。
主帅雷吉斯·勒布里（Regis Le Bris）的到来是转折点。这位法国教头在2023年6月接替亚历克斯·尼尔，带来一套强调高位压迫与快速转换的体系。他放弃传统英式长传，转而启用技术型中场乔希·霍西和边路爆点安东尼奥·塞门约。球队控球率虽不高，但反击效率显著提升。
数据佐证了这一变化：2023-24赛季前15轮，桑德兰场均抢断18.3次，位列英超前三；而预期进球差（xGD）从上赛季英冠时期的+0.2跃升至英超的-0.1，远优于同期降级区球队。尤其在主场，他们先后逼平利物浦、击败热刺，并在11月1-0力克纽卡斯尔，完成“泰恩-威尔德比”双杀。
勒布里的临场调整也备受称道。对阵热刺一役，他在0-1落后时换上年轻边锋利亚姆·苏契奇，后者助攻拉梅尔打入制胜球。这种对青训球员的信任，成为桑德兰低成本建队策略的核心——全队平均年龄仅24.1岁，是英超最年轻的队伍之一。
2024年1月13日，足总杯第三轮，桑德兰主场迎战曼联。尽管最终0-1惜败，但全场48,707名观众的助威声几乎掀翻屋顶。比赛第67分钟，丹·尼尔森一次门线解围挡出拉什福德的必进球，看台上瞬间爆发出震耳欲聋的欢呼。那一刻，桑德兰不再是“升班鱼腩”，而是令豪门忌惮的硬骨头。
这座可容纳近5万人的球场，自2023年8月起几乎场场爆爱游戏体育满。当地媒体《桑德兰回声报》记录，赛季前10个主场平均上座率达98.7%，远超2016-17赛季末期的低迷。球迷文化亦随之复苏：北看台的“红白军团”死忠组织每周组织助威排练，主场比赛日街道上随处可见印有“Ha'way the Lads!”（加油，小伙子们！）的旗帜。
更关键的是，球队在财政上保持克制。据Transfermarkt统计，2023年夏窗净支出仅3200万欧元，远低于同期保级对手卢顿（4800万）和谢菲联（4100万）。核心引援如后卫丹·尼尔森（从哥本哈根租借）和门将马修·基利安（自由转会）均以低成本获得，却成为防线中坚。
尽管2023-24赛季最终排名第16位，仅高出降级区4分，但桑德兰的生存已超出预期。他们成为近十年首支升超次年成功保级的英冠附加赛冠军——此前赫尔城、维拉、富勒姆等队均在第二年再度降级。这一成就被BBC体育称为“理性重建的典范”。
勒布里在赛季末续约至2027年，俱乐部同时宣布扩建青训学院。2024年夏窗，他们出售高身价球员如塞门约（转会布莱顿）换取资金，再投资于潜力新秀，延续“培养-出售-再建”模式。这种可持续路径，与近年英超依赖金元的扩张逻辑形成鲜明对比。
如今，“森森队”虽非争冠集团，却已稳居英超生态中的一席之地。他们的崛起不靠天价引援，而凭战术纪律、青训根基与社区联结。正如《卫报》所评：“桑德兰证明，即使在超级资本时代，足球仍可属于城市与人民。”
2025-26赛季尚未结束，但截至2026年2月，桑德兰暂列积分榜第12位，保级无忧，甚至有望冲击欧战资格。那支曾被遗忘的东北劲旅，正以自己的节奏，重新定义英超的“新势力”。
